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第十一章 满 庭 芳
光耀十一年七月，宫中传出消息，贤妃再度有孕。每次怀孕她都有一阵无法理事，皇帝只得又请出了太妃。这时宋遥忽然上疏，指出后位虚悬，才致宫中稍有变故便无人主事；又言近年来皇室人丁稀薄，应选世家之女充于后宫，以广子嗣。贤妃方传喜讯，宋遥便来这么一道奏疏，其针对之意不言而喻。
崔明礼罢相以后，便由宋遥担任秉笔，不久后皇帝又正式任他为中书令，总揆百官。他又是在藩的旧臣，与皇帝私交笃厚，连皇帝家事也知之甚详。这样一位重臣旗帜鲜明地反对贤妃，于绮素自是极大的阻碍。
看出这一点后，有适龄女儿的世家不免心思活动：自崔氏、沈氏先后被废，皇帝后宫的妃嫔不过才寥寥四人，可谓国朝历代皇帝里数量最少的一位。这四人中，德妃资历最老，却是久病；另外两位身世普通，皇帝也并不如何看重；贤妃虽蒙圣眷，但身份过于敏感，皇帝似乎也没有让她再进一步的打算。若自家的女儿、妹妹入宫得到皇帝喜欢，又能生下一男半女，位极紫宫并非不可能，到那时，一家贵盛便指日可待。
皇帝看过奏疏颇为踌躇，连来到淑香殿时都显得心不在焉。
绮素见皇帝神色有异，难免出言相询。皇帝知道这件事瞒不了人，便从实相告，并将宋遥的奏疏内容一一道来。
“原来是为此事，”绮素听完笑道，“宋相公所言不无道理。皇室兴旺利于天下，至尊何须苦恼？”
“还不是怕你心里不痛快。”宋遥挑的这时机、针对的是谁皇帝自然看出来了，绮素心细，想来也能猜得到。
“妾是那么小心眼的人吗？”绮素笑答。
皇帝欲言又止。他记得绮素与李元沛成婚的那几年里，李元沛并未纳过妾室。皇帝并不认为李元沛是个洁身自好的人，猜想她当初也未必有多大度。但话到口边，他又觉提起李元沛这前夫着实扫兴，便笑着道：“我怎么觉得你是巴不得把我往外推呢？”
绮素脸色微变，却很快半真半假地笑道：“要不怎么说妇人难做呢？若是善妒，就会被人说成悍妇；若是不妒，又要被嫌弃不肯用心。”
皇帝笑了：“怎么倒是我的不是了？”
绮素白了他一眼：“不然呢？”
皇帝将她揽入怀中，轻叹道：“远迩说得在理，我也没理由驳他。”
听皇帝这样说，绮素抚着尚未显怀的肚子，慢慢说道：“中宫虚悬数年，至尊也该有所考虑了。自从怀了这一胎，妾常感精力不济，后宫若有皇后执掌，妾也能卸下这担子。”
皇帝淡淡地言道：“我不想再出一个崔氏。”
这话绮素不好接口，便默不作声。
皇帝也不欲在这个话题上纠缠，便笑着道：“没办法，只好继续辛苦贤妃娘子了。”言罢又装模作样地作揖：“有劳有劳。”
绮素也笑着还礼：“岂敢岂敢。”
皇帝笑着捏了下她的鼻子，才轻轻地叹了口气：“立后之事可以拖延，新人恐怕难免。”
绮素怔住，不过纳几个新人，皇帝何以如此小心，竟反复向她解释？
皇帝抚摸着她的鬓发，微笑道：“怕你多心，先向你交个底。”
绮素沉默了片刻，轻声回道：“妾明白。”
皇帝握着她的手：“明白就好。”
安抚好了绮素，皇帝心里的一块大石落了地，纳新之事便提上了议程。
宫中将有新人的消息也传到了别处。赵修仪与孙修媛先沉不住气了，二人来淑香殿打探消息，却被宫人告知皇帝正在里面。二人不敢惊扰，又双双去了德妃殿阁。德妃也得了消息，便让二人入内说话。
两人一进殿中便向德妃诉苦。德妃听完，倚在榻上，一边咳嗽一边训斥道：“最该慌的人都不慌，你们慌些什么？”
赵修仪和孙修媛闻言都是一愣。
德妃见她二人还是一脸茫然，只恨她二人愚钝，便小声斥道：“至尊待你二人本就寻常，便是有了新欢又能冷淡到哪里去？倒是对那一位的影响最大。她还没动静呢，你们两个又自寻什么烦恼？有儿女的管好自己的儿女，没儿女的好好行善积德，兴许哪天佛陀开眼，赐你个一男半女的。”
二人被德妃一番训斥，都有些悻悻，便各自回了居所。至此，宫内宫外都有了准备。数月后，皇帝便从功臣、贵戚之女中择选出了五人聘入宫中。
这五人都经过细细挑选，不但出身良好，且都才貌双全。德妃、贤妃年纪都已不轻，内宫都道这几位貌美的新人必会使后宫情势有所变化，说不定未来的皇后便要出自这五人之中。
新人入宫以后，自然要拜会早于她们侍奉皇帝的几位妃嫔。宫中这几位妃嫔，属贤妃最让新人们好奇。坊间对这位皇帝弟妇多有传言，可新人们前来拜见时，却都觉得她并不如传说中的美貌，多少都露出了惊讶之色。
绮素也在打量着这几位新人，心道果然个个貌美如花。几人里尤以国子监祭酒柳向之女最为出众。柳向本出自河东名门，虽只是旁支，却也饱读诗书。其女自幼受其熏陶，早在京中才名远扬。是日，她居中而坐，身穿白色半臂、红色短衫及襦裙，显得神采飞扬、灿若春花。其次则为一身紫衫的顾才人。顾氏为给事中顾易之妹。顾家早年以军功出身，其曾祖位列三公，其父门荫入仕，官至黄门侍郎，可惜早逝，顾氏入宫前一直依附兄长而居。与柳才人的明媚娇艳不同，顾才人婉约动人，另有一番味道。余下谢氏、邓氏、吴氏，容貌虽然稍逊，却也各有姿色，家世亦不输柳、顾二人，难怪一入宫便引起了一阵轰动。
正巧太妃这日也在淑香殿，此时见了便向绮素取笑道：“可把你比下去了。”
她一开口，新人们才注意到这位先帝的嫔妃。在新人们看来，这位风韵犹存的太妃倒还有几分绝色佳人的样子，贤妃与她相比，未免有些逊色。
绮素笑答：“我就知道太妃瞧了我这么多年早瞧烦了，现在可好，才刚有了新人，我这个旧人就要丢过墙了。”
她言语有趣，在场众人都不由得一笑。
太妃也是个伶牙俐齿的人，当即道：“孩子都快两个了，年纪一把的人也好意思和她们年轻人比？”
绮素掩口笑道：“太妃原来是嫌我老。”
“贤妃娘子说哪里话？”坐于下首的柳才人忽然开口，“娘子风华正茂，正是最美的时候呢。”
绮素闻言，便将目光转看向柳才人。新人们尚不了解宫中景况，都默默无声，只有柳才人敢于插话，倒是个出挑的。且她的话大方得体，不显莽撞。绮素暗自点头，难怪皇帝最先选中了她，一看就是个聪明伶俐的人。
柳才人见绮素不接话，也不尴尬，自己接了话头道：“妾自幼喜好书法，昨日至尊对妾说道，宫里以娘子书法居冠，望娘子不要嫌妾愚钝，得闲时指点一二。”
绮素一笑，此人虽然聪明，却有些外露了。她眼角的余光扫过其他几人，除了顾氏，另外三人的表情多少都有些不自在。绮素也不点破，只是客气道：“令尊乃是当世有名的书家，才人受其熏陶，自然胜我百倍。我虽喜好书道，不过附庸风雅，何敢班门弄斧？至尊取笑之言，才人不必当真。”她停了停，又道：“如今中宫虚悬，宫中事务无人掌管，我才德浅薄，虽暂行执掌之权，恐怕多有疏失不到之处。几位若是发现缺了什么，又或是宫人们少了礼数，请千万告知于我，不可客气。以后大家常来常往，但凡我能帮上忙的地方，绝不敢辞。”
这番话大方得体，连太妃也忍不住在心里赞了一声。几位新人也不禁刮目相看，觉得她到底不同寻常。
又闲话片刻，内殿传来婴孩的啼哭声，想是小宁王午睡醒来了。五位才人听见哭声，都知道不便再相扰，便纷纷起身告辞。与贤妃的见面虽短，对几位新人却都留下了极深的印象：美貌虽有不足，气度却是有余，是不能小觑的人物。五个完全不同的新人却不约而同地得出了同样的结论。
新人入宫半月后便是中秋。
中秋是团圆日，宫中也如民间一般团聚赏月。家宴设在凉殿，上至太后、太妃，下至各宫嫔妃，皆聚于一堂。皇帝还将年长寡居的几位大长公主也请入了宫内，共享天伦。
因有新人入宫，这年的中秋也就格外热闹。一开宴，五位着精美衣饰的才人便领着宫人们鱼贯而入，向众人进献玩月羹。接着便由皇帝出题，由诸人赋诗。嫔妃、公主中也有不擅诗赋之人，故绮素令长于此道的杜宫正在殿外待命。皇帝的题目一拟好，便由她做了上来，由宫女们递到各人手中。这样的安排极是周到，家宴也格外融洽。
酒至一半，皇帝忽地一叹：“有诗有酒，若再有歌舞就更妙了。”
绮素本是抱着长寿喂羹，听见皇帝此语，抬头赔笑道：“是妾疏忽了，这便安排。”
柳才人正在近前献羹，闻言笑道：“妾在家时曾略习歌舞，反正只是家宴，至尊要是不嫌弃，便由妾献舞一曲可好？”
坐在皇帝身侧的德妃闻言看了柳才人一眼，却未说话。皇帝先一愣，随即笑道：“如此甚妙。”
柳才人得了皇帝首肯，极是高兴，笑着转向顾才人道：“听闻顾才人精于琵琶，可否请才人为我奏乐？”
顾才人点头，转身命人去取琵琶。
柳才人又道：“还得有个人击鼓才行。”
皇帝扫视殿中，殿上众人面面相觑。
一直没有言语的太后插话道：“太妃擅击羯鼓。先帝在时，宫人歌舞便常由她击鼓。”
坐在太后身旁的太妃掩口轻笑：“太后又来捉弄我。难得今日大家有兴，我便献个丑，也算彩衣娱亲吧。”
皇帝客气道：“太妃说哪里话？太后常赞太妃才艺，想必是极好的。”
说话间，乐、鼓已经齐备，柳才人也去换了一身衣服。她头上戴了一顶卷边绣帽，帽上除了镶嵌珠翠，又缀以金铃，移步之间叮当作响；她身上则着数层窄袖紫纱轻衣，上缀银蔓、金钿，腰间束一条闪闪发光的银带，越发显得身段玲珑有致；足上则蹬一双绣金红锦靴，极是利落。
皇帝见她这身打扮，先叫了一声好。德妃却转头在绮素耳边低声道：“她这是要舞柘枝？”
绮素又看了一眼柳才人，同样低声答道：“想来是了。”
柘枝舞自西戎传入，讲究体态轻盈，腰肢柔美，舞者也要带有几分媚态，方能体现出其风情。柳才人此舞，更可明目张胆地向皇帝传情，不能不说高明。
德妃唇边浮起一丝冷笑：“想不到柳向一个学究，竟生出这样一个千娇百媚的女儿。”
绮素听她大有鄙薄之意，只报以一笑，并不予置评。
殿中其他人并没有注意到她二人的窃窃私语，所有人的目光早已集中在了柳才人身上。柳才人向皇帝一礼，道了声“献丑了”，然后行至大殿正中。太妃和顾才人都已坐定，顾才人横抱琵琶，向太妃点头，表示自己已就绪。太妃一笑，抬手一击，鼓点响了起来。随着鼓点，顾才人拔子一动，乐声倾泻，忽忽如雷。
恰在此时，柳才人已随着乐声、鼓点起舞。她踏着鼓点旋转，帽上金铃乱响，腰肢扭动间柔若水蛇，眼中含情，顾盼有神。鼓点越来越快，她旋转的速度也渐渐加快，身上的纱衣层层脱落，如雪的肌肤在轻纱下若隐若现。缀于衣上的金钿纷纷掉落地上，映于大殿灯下，光辉四射。
她边舞边趋前，渐渐靠近了皇帝。绮素目光微转，见皇帝含笑看着，似乎甚是愉悦。片刻间柳才人已至皇帝身前，却见她舞步一缓，微微屈膝，手向皇帝一抬，邀舞之意甚是明显。
皇帝一笑，竟真的起身与她共舞。柘枝本是女子之舞，极少有男女共舞的双柘枝。太妃向顾才人使了个眼色，顾才人微微点头，手下的拔子一动，曲声已变。柳才人也改柘枝为胡旋，与皇帝相对而舞。旋舞之间，她眼波流转，柔媚中略含羞意。如此姿态，别说皇帝，便是绮素也觉得心旌摇荡。
一曲舞罢，乐声渐低。顾才人放下琵琶，垂目而坐。皇帝则含笑揽着柳才人的纤腰，回应着柳才人含情脉脉的目光。掌声响起，却是发自绮素。众人这才回过神来，纷纷赞扬皇帝与柳才人的舞技。
皇帝笑着伸出手，柳才人面色绯红地将手放入他的掌心。皇帝笑意更甚，亲自引着柳才人回座。
“妾随至尊多年，却从不知至尊有如此舞技，”德妃笑着道，“可见至尊藏得有多深。”
皇帝大笑：“北府胡汉杂居，年节时常在一起歌舞。朕在那里多年，略通胡舞又何足为奇？”他回到御座，向太妃和顾才人道：“两位的乐鼓也很精彩，今晚果然尽兴。”
太妃微微点头，顾才人则伏身谢过，两人分别归座。
几位小皇子和小公主年纪尚幼，此时都已睡眼惺忪。绮素猜度皇帝之意，便请罢宴，让几个孩子早点安睡。皇帝首肯，家宴尽欢而散。
月色皎洁，秋夜寂静，绮素在宫人的引导下缓缓向淑香殿行去。
“贤妃娘子留步。”身后一声呼唤，让绮素停步。
绮素回头，却是顾才人。只见她款款上前，向绮素微微屈膝，绮素也还了一礼。顾才人道：“娘子有孕，何以步行？”
“出来见月下景致动人，便想走走，不碍大事。”
顾才人道：“正巧妾也想走走，娘子若不嫌弃，可否同行？”
绮素微微一笑，吩咐乳母带长寿先回淑香殿，自己则与顾才人同行。
两人漫步月下，因顾才人向来含羞带怯，绮素想她大概不可能主动开口，于是便笑着道：“才人的琵琶果然精妙。”
顾才人目光微暗：“可惜终及不上柳才人之舞。”
绮素转眸，回答道：“春花秋月，各擅其长，何来高下之分？”
“可是至尊……”
绮素抬手制止了她，轻声道：“日有阴晴，月有盈亏，才人又何必执着于一时的圆满？”
顾才人微微脸红，向她敛衽一礼：“谢贤妃指点，妾受教了。”
夜深不便久谈，顾才人不久就与绮素分别。绮素方要回淑香殿，却见山石后转出一人笑道：“贤妃果然好口才，三言两语便把人打发了呢。”绮素定睛一看，却是太妃。
绮素料想太妃必是听见了她和顾才人的话，便笑着道：“螳螂捕蝉，黄雀在后，太妃未免过于狡猾了。”
太妃也笑了：“我同你一样，见月色动人，忍不住想出来走走，谁想当什么黄雀？”
绮素与她并肩而行，走了一阵便听太妃低声叹道：“我看你也不用担心了，这几个新人没一个能成器的。”
“我瞧着倒还好，”绮素笑道，“再说她们年纪还轻，一时气盛也是有的。”
“你也是年纪轻轻就入宫，怎么没见你心浮气躁？”太妃斜了绮素一眼，“只盼你手下留情，别对她们太狠。”
绮素笑道：“太妃的话我可不懂，我不过是守着本分罢了。”
太妃仔细打量着绮素，见她笑容安详平静，也不点破，掩口一笑：“那咱们就走着瞧吧。”
中秋之后，五位新人便有了区别。
柳才人生得既美，性子又活泼，还涉猎文史，兼通骑射，很得皇帝的欢心。加上原本最常伴驾的贤妃又有了身孕，不能随侍，侍驾的机会便大半由柳才人填补了，算起来皇帝几乎日日都会去见她。
如此盛宠，不免让宫中人侧目。柳才人又不似贤妃那般谦和，时日一长，年长的宫人便难免议论，这岂不是第二个沈贵妃的势头？不过表面上宫廷之中仍是风平浪静，只有在宫中浸润已久的人才能看得出，新人间已是暗流涌动。
才人虽为宫妃，却是各有职司，柳才人忙于承欢侍宴，不免在这上头有所疏忽，其他人便不免有所怨言。又有好事者欲挑动圣眷仅次于柳才人的顾才人与之相争，可顾才人也不知是天生迟钝还是受了绮素的提点，对柳才人并无恶言。
宫中这些事自然瞒不过绮素，她见顾才人沉得住气，倒觉得可以一交。
顾才人见绮素和善，也很愿意来往，中秋以后便常来淑香殿拜访。绮素有孕后总是懒于走动，也乐得由她将宫中大大小小的事说给自己听。
顾才人生性腼腆，拙于言辞，难得有人肯耐着性子听她说话，对绮素愈加信任亲近。且她不过十六七岁，正是芳心易动、多愁善感的时候，园中新芽、枝上落花都可以触动她的无限心事，何况是新入禁宫、期盼圣眷的才人？绮素听着，不免感叹宫中岁月摧人，她都不记得上一次自己有此等忧思是什么时候了。
一次顾才人说完，见绮素神色有些恍惚，便不好意思地说：“娘子一直听我说些琐事，大概烦了吧？”
绮素微微一笑：“这是哪里话？我只是想起些旧事罢了。我如今不便出去，有你陪我说话，我倒也少些烦闷。”
她越是客气，顾才人便越觉得她可亲。因绮素说闷，顾才人侧头想了想，笑着道：“若娘子不嫌我学艺不精，我愿为娘子弹奏琵琶解闷。”
“才人技艺冠绝宫中，我正求之不得呢。”绮素含笑道。
顾才人一笑，即命人去取了琵琶。因这并不是正式的演奏，她也弹得随兴，仿若信手而来。不过她在琵琶上下过苦功，即使这样随意，仍是极为动听，并因此生出了另一番与众不同的滋味来。琵琶声时而清泠，时而激越，声声悦耳，引人入胜，连绮素也听得出了神。
一曲终了，绮素尚未回过神，却听得外面一阵击掌之声传来。绮素和顾才人循声看去，却是皇帝到了。
“好曲，好曲！”皇帝一边走进来一边赞不绝口。
绮素起身欲行礼，却让皇帝扶住，牵着她的手坐到了榻上。顾才人也上前行了礼，然后默默地退至一旁。皇帝先是与绮素说话，细细问了她的饮食起居，方转向顾才人。
顾才人并未想到会在这里遇上皇帝，并不曾盛饰，只做家常打扮。她头梳反绾髻，发上贴饰着两枚翠钿，面上薄施一层脂粉，再以胭脂注唇；身上则穿着白色小袖衫和襦裙，外罩浅粉半臂，肩上搭着碧色帔帛。这身装扮虽不够浓丽，却很适合她的年纪，不但把她婉约之态衬得恰到好处，还添了三分俏色。
绮素只作没看到，笑着道：“难得妾今天有耳福，至尊就赶上了。”
皇帝笑答：“正是来得早不如来得巧。”
顾才人见他二人说话亲昵，便起身告辞。绮素微微一笑，向皇帝道：“至尊替妾送送顾才人吧。”
皇帝含笑起身，与顾才人一道出去了。绮素料想皇帝应该不会再回转，便叫人取了一卷书来随手翻阅。她孕中常感困倦，不过看得几行便蒙眬睡去。迷糊间似有人从她手里将书卷抽走，又为她盖上了绣被。
“琴女？”她恍恍惚惚地唤了一声，随即想起，琴女不是已经赐给程谨了吗？
她睁眼，却是皇帝站在她身前。
崔明礼罢相以后，便由宋遥担任秉笔，不久后皇帝又正式任他为中书令，总揆百官。他又是在藩的旧臣，与皇帝私交笃厚，连皇帝家事也知之甚详。这样一位重臣旗帜鲜明地反对贤妃，于绮素自是极大的阻碍。
看出这一点后，有适龄女儿的世家不免心思活动：自崔氏、沈氏先后被废，皇帝后宫的妃嫔不过才寥寥四人，可谓国朝历代皇帝里数量最少的一位。这四人中，德妃资历最老，却是久病；另外两位身世普通，皇帝也并不如何看重；贤妃虽蒙圣眷，但身份过于敏感，皇帝似乎也没有让她再进一步的打算。若自家的女儿、妹妹入宫得到皇帝喜欢，又能生下一男半女，位极紫宫并非不可能，到那时，一家贵盛便指日可待。
皇帝看过奏疏颇为踌躇，连来到淑香殿时都显得心不在焉。
绮素见皇帝神色有异，难免出言相询。皇帝知道这件事瞒不了人，便从实相告，并将宋遥的奏疏内容一一道来。
“原来是为此事，”绮素听完笑道，“宋相公所言不无道理。皇室兴旺利于天下，至尊何须苦恼？”
“还不是怕你心里不痛快。”宋遥挑的这时机、针对的是谁皇帝自然看出来了，绮素心细，想来也能猜得到。
“妾是那么小心眼的人吗？”绮素笑答。
皇帝欲言又止。他记得绮素与李元沛成婚的那几年里，李元沛并未纳过妾室。皇帝并不认为李元沛是个洁身自好的人，猜想她当初也未必有多大度。但话到口边，他又觉提起李元沛这前夫着实扫兴，便笑着道：“我怎么觉得你是巴不得把我往外推呢？”
绮素脸色微变，却很快半真半假地笑道：“要不怎么说妇人难做呢？若是善妒，就会被人说成悍妇；若是不妒，又要被嫌弃不肯用心。”
皇帝笑了：“怎么倒是我的不是了？”
绮素白了他一眼：“不然呢？”
皇帝将她揽入怀中，轻叹道：“远迩说得在理，我也没理由驳他。”
听皇帝这样说，绮素抚着尚未显怀的肚子，慢慢说道：“中宫虚悬数年，至尊也该有所考虑了。自从怀了这一胎，妾常感精力不济，后宫若有皇后执掌，妾也能卸下这担子。”
皇帝淡淡地言道：“我不想再出一个崔氏。”
这话绮素不好接口，便默不作声。
皇帝也不欲在这个话题上纠缠，便笑着道：“没办法，只好继续辛苦贤妃娘子了。”言罢又装模作样地作揖：“有劳有劳。”
绮素也笑着还礼：“岂敢岂敢。”
皇帝笑着捏了下她的鼻子，才轻轻地叹了口气：“立后之事可以拖延，新人恐怕难免。”
绮素怔住，不过纳几个新人，皇帝何以如此小心，竟反复向她解释？
皇帝抚摸着她的鬓发，微笑道：“怕你多心，先向你交个底。”
绮素沉默了片刻，轻声回道：“妾明白。”
皇帝握着她的手：“明白就好。”
安抚好了绮素，皇帝心里的一块大石落了地，纳新之事便提上了议程。
宫中将有新人的消息也传到了别处。赵修仪与孙修媛先沉不住气了，二人来淑香殿打探消息，却被宫人告知皇帝正在里面。二人不敢惊扰，又双双去了德妃殿阁。德妃也得了消息，便让二人入内说话。
两人一进殿中便向德妃诉苦。德妃听完，倚在榻上，一边咳嗽一边训斥道：“最该慌的人都不慌，你们慌些什么？”
赵修仪和孙修媛闻言都是一愣。
德妃见她二人还是一脸茫然，只恨她二人愚钝，便小声斥道：“至尊待你二人本就寻常，便是有了新欢又能冷淡到哪里去？倒是对那一位的影响最大。她还没动静呢，你们两个又自寻什么烦恼？有儿女的管好自己的儿女，没儿女的好好行善积德，兴许哪天佛陀开眼，赐你个一男半女的。”
二人被德妃一番训斥，都有些悻悻，便各自回了居所。至此，宫内宫外都有了准备。数月后，皇帝便从功臣、贵戚之女中择选出了五人聘入宫中。
这五人都经过细细挑选，不但出身良好，且都才貌双全。德妃、贤妃年纪都已不轻，内宫都道这几位貌美的新人必会使后宫情势有所变化，说不定未来的皇后便要出自这五人之中。
新人入宫以后，自然要拜会早于她们侍奉皇帝的几位妃嫔。宫中这几位妃嫔，属贤妃最让新人们好奇。坊间对这位皇帝弟妇多有传言，可新人们前来拜见时，却都觉得她并不如传说中的美貌，多少都露出了惊讶之色。
绮素也在打量着这几位新人，心道果然个个貌美如花。几人里尤以国子监祭酒柳向之女最为出众。柳向本出自河东名门，虽只是旁支，却也饱读诗书。其女自幼受其熏陶，早在京中才名远扬。是日，她居中而坐，身穿白色半臂、红色短衫及襦裙，显得神采飞扬、灿若春花。其次则为一身紫衫的顾才人。顾氏为给事中顾易之妹。顾家早年以军功出身，其曾祖位列三公，其父门荫入仕，官至黄门侍郎，可惜早逝，顾氏入宫前一直依附兄长而居。与柳才人的明媚娇艳不同，顾才人婉约动人，另有一番味道。余下谢氏、邓氏、吴氏，容貌虽然稍逊，却也各有姿色，家世亦不输柳、顾二人，难怪一入宫便引起了一阵轰动。
正巧太妃这日也在淑香殿，此时见了便向绮素取笑道：“可把你比下去了。”
她一开口，新人们才注意到这位先帝的嫔妃。在新人们看来，这位风韵犹存的太妃倒还有几分绝色佳人的样子，贤妃与她相比，未免有些逊色。
绮素笑答：“我就知道太妃瞧了我这么多年早瞧烦了，现在可好，才刚有了新人，我这个旧人就要丢过墙了。”
她言语有趣，在场众人都不由得一笑。
太妃也是个伶牙俐齿的人，当即道：“孩子都快两个了，年纪一把的人也好意思和她们年轻人比？”
绮素掩口笑道：“太妃原来是嫌我老。”
“贤妃娘子说哪里话？”坐于下首的柳才人忽然开口，“娘子风华正茂，正是最美的时候呢。”
绮素闻言，便将目光转看向柳才人。新人们尚不了解宫中景况，都默默无声，只有柳才人敢于插话，倒是个出挑的。且她的话大方得体，不显莽撞。绮素暗自点头，难怪皇帝最先选中了她，一看就是个聪明伶俐的人。
柳才人见绮素不接话，也不尴尬，自己接了话头道：“妾自幼喜好书法，昨日至尊对妾说道，宫里以娘子书法居冠，望娘子不要嫌妾愚钝，得闲时指点一二。”
绮素一笑，此人虽然聪明，却有些外露了。她眼角的余光扫过其他几人，除了顾氏，另外三人的表情多少都有些不自在。绮素也不点破，只是客气道：“令尊乃是当世有名的书家，才人受其熏陶，自然胜我百倍。我虽喜好书道，不过附庸风雅，何敢班门弄斧？至尊取笑之言，才人不必当真。”她停了停，又道：“如今中宫虚悬，宫中事务无人掌管，我才德浅薄，虽暂行执掌之权，恐怕多有疏失不到之处。几位若是发现缺了什么，又或是宫人们少了礼数，请千万告知于我，不可客气。以后大家常来常往，但凡我能帮上忙的地方，绝不敢辞。”
这番话大方得体，连太妃也忍不住在心里赞了一声。几位新人也不禁刮目相看，觉得她到底不同寻常。
又闲话片刻，内殿传来婴孩的啼哭声，想是小宁王午睡醒来了。五位才人听见哭声，都知道不便再相扰，便纷纷起身告辞。与贤妃的见面虽短，对几位新人却都留下了极深的印象：美貌虽有不足，气度却是有余，是不能小觑的人物。五个完全不同的新人却不约而同地得出了同样的结论。
新人入宫半月后便是中秋。
中秋是团圆日，宫中也如民间一般团聚赏月。家宴设在凉殿，上至太后、太妃，下至各宫嫔妃，皆聚于一堂。皇帝还将年长寡居的几位大长公主也请入了宫内，共享天伦。
因有新人入宫，这年的中秋也就格外热闹。一开宴，五位着精美衣饰的才人便领着宫人们鱼贯而入，向众人进献玩月羹。接着便由皇帝出题，由诸人赋诗。嫔妃、公主中也有不擅诗赋之人，故绮素令长于此道的杜宫正在殿外待命。皇帝的题目一拟好，便由她做了上来，由宫女们递到各人手中。这样的安排极是周到，家宴也格外融洽。
酒至一半，皇帝忽地一叹：“有诗有酒，若再有歌舞就更妙了。”
绮素本是抱着长寿喂羹，听见皇帝此语，抬头赔笑道：“是妾疏忽了，这便安排。”
柳才人正在近前献羹，闻言笑道：“妾在家时曾略习歌舞，反正只是家宴，至尊要是不嫌弃，便由妾献舞一曲可好？”
坐在皇帝身侧的德妃闻言看了柳才人一眼，却未说话。皇帝先一愣，随即笑道：“如此甚妙。”
柳才人得了皇帝首肯，极是高兴，笑着转向顾才人道：“听闻顾才人精于琵琶，可否请才人为我奏乐？”
顾才人点头，转身命人去取琵琶。
柳才人又道：“还得有个人击鼓才行。”
皇帝扫视殿中，殿上众人面面相觑。
一直没有言语的太后插话道：“太妃擅击羯鼓。先帝在时，宫人歌舞便常由她击鼓。”
坐在太后身旁的太妃掩口轻笑：“太后又来捉弄我。难得今日大家有兴，我便献个丑，也算彩衣娱亲吧。”
皇帝客气道：“太妃说哪里话？太后常赞太妃才艺，想必是极好的。”
说话间，乐、鼓已经齐备，柳才人也去换了一身衣服。她头上戴了一顶卷边绣帽，帽上除了镶嵌珠翠，又缀以金铃，移步之间叮当作响；她身上则着数层窄袖紫纱轻衣，上缀银蔓、金钿，腰间束一条闪闪发光的银带，越发显得身段玲珑有致；足上则蹬一双绣金红锦靴，极是利落。
皇帝见她这身打扮，先叫了一声好。德妃却转头在绮素耳边低声道：“她这是要舞柘枝？”
绮素又看了一眼柳才人，同样低声答道：“想来是了。”
柘枝舞自西戎传入，讲究体态轻盈，腰肢柔美，舞者也要带有几分媚态，方能体现出其风情。柳才人此舞，更可明目张胆地向皇帝传情，不能不说高明。
德妃唇边浮起一丝冷笑：“想不到柳向一个学究，竟生出这样一个千娇百媚的女儿。”
绮素听她大有鄙薄之意，只报以一笑，并不予置评。
殿中其他人并没有注意到她二人的窃窃私语，所有人的目光早已集中在了柳才人身上。柳才人向皇帝一礼，道了声“献丑了”，然后行至大殿正中。太妃和顾才人都已坐定，顾才人横抱琵琶，向太妃点头，表示自己已就绪。太妃一笑，抬手一击，鼓点响了起来。随着鼓点，顾才人拔子一动，乐声倾泻，忽忽如雷。
恰在此时，柳才人已随着乐声、鼓点起舞。她踏着鼓点旋转，帽上金铃乱响，腰肢扭动间柔若水蛇，眼中含情，顾盼有神。鼓点越来越快，她旋转的速度也渐渐加快，身上的纱衣层层脱落，如雪的肌肤在轻纱下若隐若现。缀于衣上的金钿纷纷掉落地上，映于大殿灯下，光辉四射。
她边舞边趋前，渐渐靠近了皇帝。绮素目光微转，见皇帝含笑看着，似乎甚是愉悦。片刻间柳才人已至皇帝身前，却见她舞步一缓，微微屈膝，手向皇帝一抬，邀舞之意甚是明显。
皇帝一笑，竟真的起身与她共舞。柘枝本是女子之舞，极少有男女共舞的双柘枝。太妃向顾才人使了个眼色，顾才人微微点头，手下的拔子一动，曲声已变。柳才人也改柘枝为胡旋，与皇帝相对而舞。旋舞之间，她眼波流转，柔媚中略含羞意。如此姿态，别说皇帝，便是绮素也觉得心旌摇荡。
一曲舞罢，乐声渐低。顾才人放下琵琶，垂目而坐。皇帝则含笑揽着柳才人的纤腰，回应着柳才人含情脉脉的目光。掌声响起，却是发自绮素。众人这才回过神来，纷纷赞扬皇帝与柳才人的舞技。
皇帝笑着伸出手，柳才人面色绯红地将手放入他的掌心。皇帝笑意更甚，亲自引着柳才人回座。
“妾随至尊多年，却从不知至尊有如此舞技，”德妃笑着道，“可见至尊藏得有多深。”
皇帝大笑：“北府胡汉杂居，年节时常在一起歌舞。朕在那里多年，略通胡舞又何足为奇？”他回到御座，向太妃和顾才人道：“两位的乐鼓也很精彩，今晚果然尽兴。”
太妃微微点头，顾才人则伏身谢过，两人分别归座。
几位小皇子和小公主年纪尚幼，此时都已睡眼惺忪。绮素猜度皇帝之意，便请罢宴，让几个孩子早点安睡。皇帝首肯，家宴尽欢而散。
月色皎洁，秋夜寂静，绮素在宫人的引导下缓缓向淑香殿行去。
“贤妃娘子留步。”身后一声呼唤，让绮素停步。
绮素回头，却是顾才人。只见她款款上前，向绮素微微屈膝，绮素也还了一礼。顾才人道：“娘子有孕，何以步行？”
“出来见月下景致动人，便想走走，不碍大事。”
顾才人道：“正巧妾也想走走，娘子若不嫌弃，可否同行？”
绮素微微一笑，吩咐乳母带长寿先回淑香殿，自己则与顾才人同行。
两人漫步月下，因顾才人向来含羞带怯，绮素想她大概不可能主动开口，于是便笑着道：“才人的琵琶果然精妙。”
顾才人目光微暗：“可惜终及不上柳才人之舞。”
绮素转眸，回答道：“春花秋月，各擅其长，何来高下之分？”
“可是至尊……”
绮素抬手制止了她，轻声道：“日有阴晴，月有盈亏，才人又何必执着于一时的圆满？”
顾才人微微脸红，向她敛衽一礼：“谢贤妃指点，妾受教了。”
夜深不便久谈，顾才人不久就与绮素分别。绮素方要回淑香殿，却见山石后转出一人笑道：“贤妃果然好口才，三言两语便把人打发了呢。”绮素定睛一看，却是太妃。
绮素料想太妃必是听见了她和顾才人的话，便笑着道：“螳螂捕蝉，黄雀在后，太妃未免过于狡猾了。”
太妃也笑了：“我同你一样，见月色动人，忍不住想出来走走，谁想当什么黄雀？”
绮素与她并肩而行，走了一阵便听太妃低声叹道：“我看你也不用担心了，这几个新人没一个能成器的。”
“我瞧着倒还好，”绮素笑道，“再说她们年纪还轻，一时气盛也是有的。”
“你也是年纪轻轻就入宫，怎么没见你心浮气躁？”太妃斜了绮素一眼，“只盼你手下留情，别对她们太狠。”
绮素笑道：“太妃的话我可不懂，我不过是守着本分罢了。”
太妃仔细打量着绮素，见她笑容安详平静，也不点破，掩口一笑：“那咱们就走着瞧吧。”
中秋之后，五位新人便有了区别。
柳才人生得既美，性子又活泼，还涉猎文史，兼通骑射，很得皇帝的欢心。加上原本最常伴驾的贤妃又有了身孕，不能随侍，侍驾的机会便大半由柳才人填补了，算起来皇帝几乎日日都会去见她。
如此盛宠，不免让宫中人侧目。柳才人又不似贤妃那般谦和，时日一长，年长的宫人便难免议论，这岂不是第二个沈贵妃的势头？不过表面上宫廷之中仍是风平浪静，只有在宫中浸润已久的人才能看得出，新人间已是暗流涌动。
才人虽为宫妃，却是各有职司，柳才人忙于承欢侍宴，不免在这上头有所疏忽，其他人便不免有所怨言。又有好事者欲挑动圣眷仅次于柳才人的顾才人与之相争，可顾才人也不知是天生迟钝还是受了绮素的提点，对柳才人并无恶言。
宫中这些事自然瞒不过绮素，她见顾才人沉得住气，倒觉得可以一交。
顾才人见绮素和善，也很愿意来往，中秋以后便常来淑香殿拜访。绮素有孕后总是懒于走动，也乐得由她将宫中大大小小的事说给自己听。
顾才人生性腼腆，拙于言辞，难得有人肯耐着性子听她说话，对绮素愈加信任亲近。且她不过十六七岁，正是芳心易动、多愁善感的时候，园中新芽、枝上落花都可以触动她的无限心事，何况是新入禁宫、期盼圣眷的才人？绮素听着，不免感叹宫中岁月摧人，她都不记得上一次自己有此等忧思是什么时候了。
一次顾才人说完，见绮素神色有些恍惚，便不好意思地说：“娘子一直听我说些琐事，大概烦了吧？”
绮素微微一笑：“这是哪里话？我只是想起些旧事罢了。我如今不便出去，有你陪我说话，我倒也少些烦闷。”
她越是客气，顾才人便越觉得她可亲。因绮素说闷，顾才人侧头想了想，笑着道：“若娘子不嫌我学艺不精，我愿为娘子弹奏琵琶解闷。”
“才人技艺冠绝宫中，我正求之不得呢。”绮素含笑道。
顾才人一笑，即命人去取了琵琶。因这并不是正式的演奏，她也弹得随兴，仿若信手而来。不过她在琵琶上下过苦功，即使这样随意，仍是极为动听，并因此生出了另一番与众不同的滋味来。琵琶声时而清泠，时而激越，声声悦耳，引人入胜，连绮素也听得出了神。
一曲终了，绮素尚未回过神，却听得外面一阵击掌之声传来。绮素和顾才人循声看去，却是皇帝到了。
“好曲，好曲！”皇帝一边走进来一边赞不绝口。
绮素起身欲行礼，却让皇帝扶住，牵着她的手坐到了榻上。顾才人也上前行了礼，然后默默地退至一旁。皇帝先是与绮素说话，细细问了她的饮食起居，方转向顾才人。
顾才人并未想到会在这里遇上皇帝，并不曾盛饰，只做家常打扮。她头梳反绾髻，发上贴饰着两枚翠钿，面上薄施一层脂粉，再以胭脂注唇；身上则穿着白色小袖衫和襦裙，外罩浅粉半臂，肩上搭着碧色帔帛。这身装扮虽不够浓丽，却很适合她的年纪，不但把她婉约之态衬得恰到好处，还添了三分俏色。
绮素只作没看到，笑着道：“难得妾今天有耳福，至尊就赶上了。”
皇帝笑答：“正是来得早不如来得巧。”
顾才人见他二人说话亲昵，便起身告辞。绮素微微一笑，向皇帝道：“至尊替妾送送顾才人吧。”
皇帝含笑起身，与顾才人一道出去了。绮素料想皇帝应该不会再回转，便叫人取了一卷书来随手翻阅。她孕中常感困倦，不过看得几行便蒙眬睡去。迷糊间似有人从她手里将书卷抽走，又为她盖上了绣被。
“琴女？”她恍恍惚惚地唤了一声，随即想起，琴女不是已经赐给程谨了吗？
她睁眼，却是皇帝站在她身前。