第十八章 朝 天 子

        余朝胜见莲生奴的胸口急剧起伏，有些慌神：“大王，大王！大王若是生气，尽可打骂奴婢，可千万别气坏了自己。”

        “我没有生气。”莲生奴打断他的话，“都出去，我想一个人待着。”

        余朝胜不敢有违，带着众人都退到了门外。他临走时却又听莲生奴道：“叫王顺恩来。”

        “是。”余朝胜向身后的两个内官使了个眼色，让他二人守在门口留意楚王动静，然后才去传话。

        不久之后，余朝胜便领着王顺恩出现在莲生奴面前，莲生奴的面色这才稍有缓和。王顺恩深得母亲信任，父亲果然不好动他。

        “你出去。”莲生奴对余朝胜说道。

        余朝胜应了，神色恭谨地退了出去。

        王顺恩神色如常地向他行礼。

        莲生奴低声问道：“人是什么时候换的？”

        王顺恩也压低了嗓子回答：“大王刚去会宁殿，便有人来传陛下之令，说大王身边的人照顾得不够尽心，要全数更换。”

        “阿娘是什么反应？”

        “贤妃虽有些吃惊，却没说什么。”

        莲生奴点头，踌躇片刻后说道：“那天你也在场，说不定阿爷会疑心你也是报信之人。你最近避着点，跟在阿娘身边，别到处走动。”

        “奴婢明白，谢大王提点。”

        “好了，你且去吧。”

        王顺恩行了礼，退了出去。

        余朝胜立在外面，见王顺恩走出来，便向他微微一笑。余朝胜服侍皇帝多年，资历极深，王顺恩不敢放肆，恭恭敬敬地作了个揖才离开。

        王顺恩的背影刚刚消失，余朝胜便见莲生奴出现在了门口，急忙上前问道：“大王有何吩咐？”

        “你进来，我有话问你。”

        余朝胜跟着莲生奴入内，心里有些惊异。那日楚王直言顶撞皇帝，已给他留下了深刻的印象；今日皇帝毫无预兆地将他身边的人换了个干净，他虽有惊怒，却能在极短的时间里就冷静下来。余朝胜暗暗思忖，这楚王心性果然不似常人，看来他得小心应对，不能再把他当作孩子看待。

        莲生奴坐到案前，迟疑了片刻后才开口问道：“换走的那些人都去了哪里？”

        余朝胜苦笑，这楚王果然不好打发，一上来就问这么棘手的问题，让他实在难以回答。他小心地回避着莲生奴的目光，低声回道：“奴婢真心劝大王一句，这件事大王就不要再打听了。”

        莲生奴闻言沉默不语，只低头翻看着皇帝赐给他的《管子》。一翻开书，他不由得一愣。

        余朝胜本就有些忐忑，见他神色有异，心里不由得一沉，赔笑问道：“大王怎么了？”

        “没事。”莲生奴平静地说道，“我要看书了，你下去吧。”

        余朝胜面现狐疑之色，不过他现在却丝毫不敢轻视这位年幼的亲王，行了礼便默默地退了出去。

        等余朝胜走了，莲生奴才细细地翻阅皇帝的赐书。刚一打开书，他便意识到这本书大有文章。微妙的地方不在于书本身的内容，而在于字里行间的墨笔批注，那字迹莲生奴十分熟悉。

        他从案上抽出皇帝日前赐予他的诗文，两相比较，果然是一模一样的笔迹——这本书竟是皇帝亲手所注。他翻至卷末，见最后一条批注旁边写着“显德九年夏，北府”。莲生奴至此才恍然大悟：这是父亲在北府时读过的书。

        莲生奴放下书，脸上露出了深思的表情。父亲雷厉风行地处理了他身边的所有人，又安插了余朝胜等一干眼线，最后却又赐了他这么一本书，究竟是什么意思？

        因存了这样的疑问，五日后他前往会宁殿时便格外小心。皇帝果然考问了他书中的内容。因皇帝有言在先，不许他询问他人，因此他只能按照自己的理解作答。忐忑不安地回答完问题后，莲生奴紧张地看向父亲，想从父亲的脸上窥出一点端倪。

        皇帝点头，抚须说道：“差强人意。”

        莲生奴见他虽这样说着，但眉头舒缓，对他的回答应该还算满意，莲生奴这才略略舒了口气。不料皇帝却又翻开了那册书，用朱笔圈出了几个篇章，对他说道：“不过这几篇你读得还不够透彻，回去多读几遍，三日后再来。”

        莲生奴不禁微微吃惊。听父亲这意思，难道竟是要亲自指点于他？

        仿佛看出了他心中的疑问，皇帝微微一笑：“莲生奴，你很有胆色，不过，光有胆气还不够。”皇帝说着，指了指自己的头：“你得靠这儿，明白吗？”

        莲生奴低头以示受教，默默行礼后便退了出去。

        从那以后便成了定例，每隔数日，皇帝便会召他去会宁殿，亲自查问他的课业，并不断地把自己早年的藏书赐给他。兄弟中并无他人有此待遇，莲生奴就是再愚钝，也觉出味儿来了。父亲日理万机，绝不会无缘无故地这么做，难道说父亲器重自己？

        这个念头一闪，莲生奴便忍不住出声：“余朝胜。”

        “奴婢在！”已走到长廊尽头的余朝胜恭声答应，走回到他身边，“大王有何吩咐？”

        莲生奴转头打量着他，这个内官为人机灵、心思乖巧，不输于母亲身边的王顺恩。可王顺恩对母亲忠心不二，淑香殿尽人皆知；这余朝胜却圆滑世故，让人挑不出错，却又无法真正信任。是以他的话到了嘴边，忽然又迟疑起来。

        “大王可是有何疑难？”余朝胜善解人意地说道，“奴婢虽然蠢笨，但只要奴婢做得到的，奴婢一定会尽力为大王分忧。”

        莲生奴没有立刻说话，而是沉吟了一阵才慢慢问道：“那你告诉我，你到底是谁的人？”

        冷风呼啸着刮过，引得屋顶上、树枝上的雪簌簌地往下直掉，除却这细微的声响，四周一片寂静。

        “大王说笑了，”良久余朝胜才以一贯恭谨谦和的语调微笑着答道，“奴婢侍奉大王，自然是大王的人。”

        莲生奴原是想刺他两句，倒没想到这个人竟如此厚颜，于是冷冷说道：“你之前侍奉的是我阿爷，难道你想说你不是我阿爷的人？”

        “奴婢侍奉至尊时，自然是至尊的人。”

        “也就是说，你伺候谁，就是谁的人了？”莲生奴挑眉。

        “大王这么说也不算错。”余朝胜含笑回答。

        “朝秦暮楚，未免太没有操守。”莲生奴的讽刺之意更加明显。

        “奴婢伺候陛下时对陛下尽心，侍奉大王时对大王忠心，”余朝胜恭敬地回答，“这无关操守，只是本分。”

        莲生奴盯着他，心里越发厌恶。要说这余朝胜待他也称得上体贴入微，尽心尽力，可他就是看这人不顺眼。初时觉得他是父亲放在自己身边的眼线，防备着他；但经过一段时日的相处，余朝胜不但将他的起居照顾得甚为妥帖，还处处提点。他隐隐觉得，余朝胜或许不仅仅是眼线这么简单。可这个内官在想什么，他却看不透，留个看不透的人在自己身边，无疑很危险。

        余朝胜见莲生奴不再说话，只道他话已问完，便依旧走在前面为他引路。莲生奴憋着一口气跟在他身后，暗暗打定了主意，得想个办法把他从自己身边弄走。

        回到淑香殿，莲生奴便来到母亲房中。余朝胜是父亲派过来的，仅凭他一个人不可能搬得动这个人，这件事他必须要先取得母亲的支持，才好下手。

        绮素坐在窗下，正一边做着针线一边听着王顺恩奏事，回头看见莲生奴进来，便笑着说道：“莲生奴，过来试试这靴子可还合脚？”

        虽然宫妃并不需要做什么针线，绮素却每年都会为几个孩子做点东西，有时是件衣裳，有时是双鞋子。虽然东西不大，到底也是做母亲的心意。莲生奴一向不会在这上面违逆了母亲之意，便乖乖地上前脱靴换上，穿上后又配合地走了两步给母亲看。

        “怎么样？”绮素含笑问道，“可还合适？”

        “刚好合脚。”

        “我瞧也还合适，”绮素微微俯身，“只是这口开大了些，你换下来，我再替你改一改。”

        莲生奴脱下靴子放好，有些踌躇地看了王顺恩一眼。

        王顺恩心思灵巧，见莲生奴不说话，却时不时地拿眼瞅他，便知他们母子有话要说，于是笑着说道：“贤妃若没有别的吩咐，奴婢就将刚才的事交代下去了。”

        绮素没有异议，便向他点了点头。王顺恩便弓着身子退了出去，并且顺手掩上了房门。

        “阿娘，那个余朝胜……”莲生奴迟疑着说道。

        绮素暂时停下手中的活计，想了一会儿才问道：“你是说你阿爷派来的那个内官？他怎么了？”

        “我不想留他在身边……”莲生奴吞吞吐吐地开口。

        “为什么？”绮素似乎有些意外。

        莲生奴不敢告诉母亲实话，有些泄气地说道：“我不喜欢他。”

        “这不是理由。”绮素说，“他是你阿爷指派的，仅凭这个，你还动不了他。”

        莲生奴低着头不说话。

        绮素看他的神色，有些担心地放下针线，拉着他的手问道：“莲生奴，你是不是有什么事瞒着我？”

        “我……”莲生奴张了张口，最后憋闷地说道，“没有。”

        “不对，你一定有事没告诉我。”绮素严肃地看着儿子，“何况你阿爷最近又是赐书、又是换人，这绝不寻常。他不是会做多余事的人，为什么会突然撤换了你身边的人？你不喜欢余朝胜，是不是也和这件事有关？”

        莲生奴见母亲一猜即准，有些心虚地移开了眼光：“真的没事。”

        绮素叹息一声，有些无奈：“莲生奴，阿娘还没糊涂。你不来找阿娘，阿娘可以当作不知道，但你既然起了这话头，阿娘就不能不问清楚了。”

        莲生奴估计是瞒不过去了，这才怯怯地抬头，对着母亲清明的双眸，嗫嚅地说道：“我派人偷听了阿爷和宋相的谈话，宋遥要阿爷效法汉武帝杀母立子……”

        绮素听了并不吃惊，她重新拾起针线：“原来是这样。想来你阿爷也知道这件事了？”

        莲生奴越发心虚：“我和阿爷闹了一次，迫他答应不伤母亲的性命……”

        绮素点头，这就说得通了。以皇帝那么强硬的个性，他绝不会允许有人妄自揣测他的心思，难怪他会如此坚决地替换了莲生奴身边的人。虽说莲生奴这样做莽撞了些，但到底是儿子的一番心意……

        她目光和软地看向儿子，语气温柔：“傻孩子……我说你阿爷怎么一点动静都没有，原来是你做的好事。”

        莲生奴有些诧异：“阿娘知道这件事？”

        绮素点头：“杜宫正当天就托人捎来了消息。”

        莲生奴更是吃惊：“阿娘早就知道了？你难道不生气？”

        他瞒得这样辛苦，却不想母亲从一开始就已经知道了，而且她竟然没有一点愤怒的意思。

        绮素短促地一笑：“宋遥也不是第一天对我有敌意了，他如此进言不是情理中事吗，又何必为此而大动肝火？”

        莲生奴局促地说道：“阿娘……我那时是不是做错了？”

        绮素将手放在他头顶上，微笑着摇头：“不，你做得很好，即便阿娘也不会比你做得更好。”

        她这是实话。知道消息之后，绮素所能想到做到的也不过是利用皇帝的感情，再加上儿女年幼，离不开她这个母亲，也许能挽回皇帝心。可这样的招数，效果完全取决于皇帝对她还存有多少旧情，总归是有风险。莲生奴这一手却是釜底抽薪。宋遥的立论是母强子弱，可莲生奴的做法却无疑让皇帝明白了，自己不是易受摆布之人。既然儿子并非软弱，自然也就没有了杀母的必要。

        绮素看着莲生奴，有些欣慰，却又有些心酸。这孩子虽然年幼，却已经表现出了非同寻常的智慧与勇气，这是值得宽慰的。可是一个才九岁的孩子，却已经要学着算计别人，保护自己和母亲，又不免让人心疼。莲生奴大概是永远都体会不到寻常孩子那无忧无虑的童年了。一时间，绮素悲喜交集，忍不住掉下了眼泪。

        莲生奴一见母亲掉眼泪，便有些慌神：“阿娘，你怎么了？”

        他伸出手，在绮素脸上胡乱地抹着。绮素倒被他逗笑了，抓住他乱动的手，自己拭了泪：“没什么，阿娘是高兴……”

        她怎么能不高兴？当年还要她保护的幼子，如今都已经长大。不管是长寿还是莲生奴，都在用行动告诉她，他们已经长出了自己的羽翼。她不再是孤身一人在跋涉了，她有了同盟，有了与她骨血相通、永远不会背叛的盟友。

        只是……绮素不无讽刺地想道，皇帝的态度倒真让她有些意外。她得知消息后，忐忑地观察了几天，却不见皇帝有任何反应，还只道他是看在这些年的情分上，下不了狠心。现在看来，只怕还是莲生奴的作用居多。自己原来还是高估了皇帝对她的情义，他到底是君王，也只能是个君王罢了，任何情分，都抵不过皇权的重要。

        莲生奴大致猜到了母亲的复杂感受，他知道这时出言安慰不会有什么效果，便不发一言，只是默默地张开双臂，抱了抱母亲。绮素一笑，将九岁的儿子搂在怀里，母子俩安静地偎依在一起。

        过了好一会儿，母子俩才重新分开。莲生奴再次开口：“那余朝胜……”

        绮素拭尽眼泪，慢慢说道：“他不是你阿爷的人。”

        莲生奴吃了一惊：“不是？”

        绮素苦笑道：“他是杜宫正安插在你阿爷身边的人。”

        莲生奴的震惊又加了一层：“杜宫正？”

        绮素低头，一边扯了一团丝线细细地理着，一边说道：“杜宫正历经三朝，在宫中根基极深，这一点谁都比不了。你阿爷精明如此，能神不知鬼不觉在他身边布下眼线的也就只有她了。”

        即使自己掌管内宫，若真要向皇帝身边安插人手，只怕也会让皇帝生疑。当年太后低三下四地求恳，果然没有白费。

        莲生奴听了有些啼笑皆非：母亲执掌内宫多年，她在宫中有所布置，他并不意外，只是想不到母亲竟能把人埋到了父亲的眼皮底下，更想不到他防了几个月的余朝胜竟然是自己人。

        “既如此，他为何不和我明言？”莲生奴嘀咕着，“害我担惊受怕了几个月。”

        绮素一笑：“他这个人有时的确谨慎得过头，不过你也知道你阿爷是什么性子，他但凡露出一点马脚，早就不知死过多少次了，也怪不得他。”

        “那……”莲生奴又想到了一个问题，“阿爷把他放到我身边，是真不知道他的身份，还是阿爷已经猜到了，借这个机会打发了他？”

        绮素替他理了理耳边的垂发，轻声说道：“你阿爷的心思太深，谁也说不准他在想什么。既然他没发作，咱们就当作不知好了。”

        莲生奴想了想，觉得母亲说得有理，不管是哪种情况，余朝胜都是暂时动不得了。

        宋遥进言及余朝胜之事，绮素和莲生奴都不约而同地选择了瞒着长寿，免得长寿脾气一急，又要干出傻事。长寿回来后，同莲生奴一道陪着母亲说话，直到晚上困倦了，才各自回去睡觉。

        两个孩子走后，绮素便也上床休息，可她躺在床上却怎么也睡不着。正辗转反侧之时，却听绿荷说，刚刚有人传了消息，皇帝正往淑香殿的方向而来。绮素披衣起身，她准备好的棋终于可以用了。她走出帐外，淡淡地吩咐道：“掌灯。”

        绿荷亲自点起殿内的灯烛，绮素便自己取了衣料开始缝制。绿荷早些时候就见她在裁衣料，却到这时才明白了这些衣料的用处。

        绮素飞针走线，一件男子的衫袍便渐渐成形。这时终于有人在殿外禀报道：“贤妃，至尊来了。”

        绮素将缝了一半的衫袍卷了起来，这才起身相迎。

        皇帝入内，一眼便看见了那件尚未收起的袍衫。绮素向他行礼，他伸手扶了一下，温和地问道：“怎么今日这么晚了还没睡？”

        绮素低声回道：“至尊不也还没睡吗？”

        皇帝心里微微一动，竟不知该说什么，便俯下身，用手挑起她未做完的衣服，发现竟是一件深青色的男式袍衫。

        “至尊？”见皇帝许久不语，绮素有些不安地出声。

        “长寿穿不了这么大的尺寸吧？”皇帝的声音微带困惑，“颜色也未免太老气了，不适合他那样年纪的孩子。”

        皇帝知道绮素惯于亲手为孩子们制衣做鞋，故有此一问。

        绮素脸一红，有些局促地说道：“不是给长寿的。”

        皇帝剑眉微微挑动：“那是……”

        绮素低头，声音细若蚊蚋：“是给至尊的。”

        “给朕的？”皇帝一愣。

        绮素将那件未做完的衫袍叠好，微有羞意：“今天晚上长寿一提，妾才想起来，这些年妾给他们做了不少东西，却还未给至尊做过什么，这才想着也做一件。妾本想做好之后再给至尊送去，不想至尊今日来得如此突然，妾都来不及收起来……”

        皇帝眸中带上了暖意，嘴角微露笑容：“难得你有心。”

        绮素低头道：“妾这一生得至尊厚赐，却无以为报，这件衫袍虽不值什么，也是妾的心意。若哪天妾先一步离开，陛下也好有个念想……”

        皇帝心里涌起了不祥的预感，忙低声喝止：“别说傻话。”

        “人有旦夕祸福，”绮素淡淡地说道，“将来的事谁又说得准呢？”

        “是不是……莲生奴和你说了什么？”皇帝迟疑着问道。

        绮素心血来潮给他缝衣，又说这些意有所指的话，不能不让他有所怀疑。

        “没有。那孩子从小就不爱说话，能和妾说什么？”绮素虽是如此说着，却转过身去。皇帝见她肩膀轻颤，越发相信是有人透露了消息。

        皇帝的脸色一冷：“那就是你身边那个内官了。他叫……王顺恩是吧？”

        绮素忙道：“不关他的事。”她低头，怯怯地说道：“是瑶光说漏了嘴，妾去问他，他才告诉了妾那天莲生奴顶撞至尊的事。他一个内官，还没有胆子敢欺瞒于妾。”

        皇帝见她眼中泪光盈盈，原本硬如铁石的心肠忽地软了下来。他轻轻扳过绮素的肩，叹息着说道：“远迩的话，你别放在心上，朕没有那个意思。”

        绮素的笑容越发温婉：“十几年恩爱，三个孩子，妾所得已经够多，并不敢再奢求什么。”

        她越是温柔，皇帝便越觉得凄楚。他哑着嗓子问道：“你不信我？”

        绮素没有直接回答，而是伏低身子，婉言说道：“有句话说，君叫臣死，臣不得不死。若至尊觉得妾罪孽深重，妾甘愿领受三尺白绫。只望至尊看在十几年的夫妻情分上，善待几个孩子……”

        她原是作戏，说着说着却禁不住悲从中来、泣不成声。皇帝见她泪如雨下，也觉得揪心，忙伸手将她揽入怀中，不住地柔声安慰：“你放心，不会有这样的事，真的不会……”

        绮素从皇帝怀中抬头，泪眼婆娑地看着他，许久都没有说话。

        皇帝捧着她的脸，颇为动情：“你是我三个孩子的母亲，我怎么可能会那样做？”

        她捂着嘴，努力不让自己哭出声。皇帝从身后紧紧地拥住她，在她耳边不住地低语：“别这样，绮素，别这样……”

        见绮素渐渐止住了哭声，皇帝低头，轻轻吻着她的颈项。绮素慢慢软倒在他怀中。她要的不过就是皇帝如此的承诺，长寿和莲生奴都还未成人，还无法和康王抗衡，她不能让皇帝对她起疑，她需要时间等两个孩子长大。

        皇帝抱起她，走向帐幔围绕中的床榻。低垂的纱幔之内，他俯身，温柔地吻上了她的面颊。他的吻和她面上的清泪混在一起，让人辨不出其中的滋味。

        废太子的最后一点余波，也在皇帝的温柔中消散了。

        光耀二十四年秋，西京城内一片萧索之时，太液池边的枫林却又泛起了红色。

        去年秋天的这个时候，皇帝下诏，以苏仁、苏仪二人为行军总管，领兵北伐，到此时交战已近一年。

        皇帝登位后便一直有意讨灭北狄，只是先有东夷之患，后来西戎又未安定，只得对北狄暂加安抚。等到渤海归一、昆吾平靖之时，主帅丘立行却又中风不起。紧接着又有了废太子一事，京中未免人心浮动。皇帝为求稳妥，只得暂时搁置了出兵的计划。如今四年过去，皇帝认为时机已成熟，才又召边军出征。

        苏氏兄弟在丘立行致仕之后便正式接替他统领北府边军。苏仁用兵稳健，故皇帝以他为主帅，总领各处的兵马调度；苏仪的战法则是大开大阖，强调急攻，可弥补苏仁偶尔缺乏魄力的不足，故为之副。兄弟二人虽不能像丘立行那样屡出奇谋，但他们协力作战、步步蚕食，却也取得了不俗的战绩。

        最新的战报传到宫禁之时，莲生奴正在会宁殿接受父亲的考问。见父亲看完露布后面带微笑，他不由得笑问：“可是又有了捷报？”

        皇帝点头：“苏仁和苏仪这次又斩获了三万狄人。”

        莲生奴叫了声好：“果然是好消息！”他在心里算了一下，又道：“北狄十八部号称控弦三十万，这么一年下来，林林总总也歼灭了有近十万狄人了吧？”

        皇帝点头：“这一年打下来，北狄大伤元气。两位苏卿这次立功不小，待他们班师，朕得好好封赏犒劳才是。”

        莲生奴却笑道：“儿子倒觉得，此战功夫全在战场之外。若真要论起来，只怕阿爷的功劳还要大些。”

        “这是怎么说？”

        “若不是阿爷用公主下降为诱饵，挑拨得他们内斗不休，两位苏公此战未必会如此轻松。儿子觉得，阿爷才该记头功呢。”

        皇帝连连摇头，骂莲生奴胡说，嘴角却止不住露出了笑意。

        虽然之前的几年中原未曾调动兵马，皇帝却并没有闲着。几年来他不断地与几位宰辅商议如何削弱北狄，以减少将来出兵的伤亡，最后程谨提议，北狄部族众多，不如分而化之、逐个击破。

        这个提议得到了皇帝的首肯。三年前，皇帝册封了两个宗室女为公主，有意下降北狄。中原公主下降，不仅代表着中原的认可，还意味着能与中原建立起亲善关系，更不必说会有大批财帛随公主出塞。只要是稍有实力的部族，对迎娶中原公主一事都不可能不心动，纷纷遣使前来求亲，其中也包括北狄的大可汗。

        若论身份，自然是以大可汗最为尊贵。皇帝却以大可汗莫何年过五十，与公主不般配的原因拒绝许嫁，而是同意将公主嫁给大可汗之下的叶护可汗和弥射可汗。

        叶护和弥射所统两部的实力仅次于大可汗莫何，又得了中原许嫁，声势大震，渐有自立之意。大可汗求亲不成，本就心怀不满，更对叶护和弥射心生猜忌。中原表面上不参与北狄内部的事务，暗地里却向叶护、弥射提供支持，鼓动他们与大可汗分庭抗礼。由是，北狄各部矛盾日渐激化，虽号称威震漠北，实则早已外强中干，成了一盘散沙。故此莲生奴才有了此战的功夫是在战场外之语。

        皇帝这几年亲自指点莲生奴，如今见他才十三岁，却已识破了自己用心，不由得大感欣慰。但他并不因此夸赞，而是抚须问道：“那你说，咱们是见好就收，还是接着打下去？”

        莲生奴想了一会儿，认真地说道：“儿子以为，不妨再战。北狄之地，中原虽很难长时间占有，但此战已大伤他们元气，就不妨再使把力，让他们十年之内不敢再越雷池一步。”

        “十年？”皇帝哈哈大笑，“十年太短，若不打得他们在三十年内抬不起头来，何以扬我中原国威？”